一般的な天体望遠鏡は可視光を用いて月や星を観察しますが、より遠くにある巨大ブラックホールや中性子星など特殊な天体、人間の眼には見えないけれども宇宙空間に存在している高温ガスや爆発現象を観察するためには、可視光よりも高いエネルギーを持つX線やガンマ線などの電磁波(放射線の一種)が有利です。この高エネルギー宇宙物理学の分野で、未知の天体を観測し、正体を解明するための放射線検出器や光センサーを開発しているのが、応用物理学科の片岡淳教授です。

"COSMOS"との出会いから高エネルギー宇宙物理の道へ

少年時代から宇宙が好きで、天体望遠鏡を自作して毎日観測するような、凝り性の少年時代を送ってきました。宇宙に決定的な憧れを抱いたのは、カール・セーガン博士の “COSMOS” という大判の写真集を親に買ってもらったときです。宇宙の最遠方にある謎の天体として「クェーサー（準星）」が紹介されており、この天体の正体を自分で調べたい、と思ったのです。その好奇心のままに、物理を専門として選び、今に至ります。

卒業研究では故・折戸周治先生の下で、いまもダークマター（宇宙の大部分の質量を占めると言われ、目では見ることができない物質）のひとつの候補とされる「ボソン粒子」の探索という、学部生にしてはチャレンジングなテーマをいただき、研究の面白さを体感しました。しかしながら、この分野の研究を極めようとすると小規模なテーブルトップ実験では難しく、多くはKEK（高エネルギー加速器研究機構）やCERN（欧州原子核研究機構）などの大規模な素粒子実験機関で国際共同研究に参加することになります。素粒子物理は香りづけ程度として、あくまでも宇宙(天文)物理を主として研究を進めたかったため、折戸先生にも相談の上、修士課程から所属を宇宙科学研究所に変更しました。それ以降は一貫してX線天文衛星の検出器開発に携わり、博士号はASTRO-D(あすか；衛星は打ち上げ後に公募で名前が決まります)に搭載されていたX線検出器のデータ解析で取得しました。並行して次の衛星ASTRO-Eに搭載する検出器の開発も進めていたのですが、打ち上げ失敗で結果を得られず、5年後のASTRO-EII(すざく)再打ち上げで、ようやく日の目を見た、という苦い経験もしました。博士号取得後は、京大でポスドクとしてCANGAROO望遠鏡でのガンマ線チェレンコフ観測に1年間携わったのち、東工大で助手に就いてからは再びX線・ガンマ線宇宙物理の世界に戻りました。