コラーゲンと言えば、美容や健康で注目が集まる物質です。ところが、小出先生は、美容や健康のためにコラーゲンを摂取することは、ほとんど意味がないと説明します。「コラーゲンの原材料は安価で手に入るため、商売としては儲かるかもしれないが、効果の科学的根拠はほとんどない」のだそうです。
では、小出先生は、どのようにコラーゲンを活用しているのでしょうか？

コラーゲンに注目する3業界

コラーゲンは、主に次の3つの業界において注目されています。1つは、コラーゲン配合の健康食品やサプリメントなどを扱う健康食品業界、もう1つは、肌の保湿や弾力性の維持などを目的とした化粧品業界、そして最後に再生医療を含む医療業界です。これらの中で、健康食品の摂取による研究成果の多くには、率直に申し上げて眉に唾を付けざるを得ません。

巷でよく見かける、美容あるいは健康食品の宣伝広告では、「老化によりどんどんコラーゲンが減少する」などとよく書かれていますが、この表現は正しくないと思っています。コラーゲンは人間の体でもっとも多いタンパク質で、体重の3分の1から4分の1を占めています。皮膚・骨・血管などはすべてコラーゲンを主成分としてできているわけですから、これがはっきりわかる形で減少すると、生きていけません。ですから、「老化でコラーゲンが減少する」といった表現を見るたびに、「ちょっとなんとかしてよ〜」と思ってしまいます。

もうわかったかと思いますが、私が取り組んでいるのは、3つ目に紹介した医療に関連する分野です。

人工コラーゲンもどきを作る

私たちが取り組んでいる研究をいくつか挙げましょう。まずは、「人工コラーゲンもどき」の作製です。

昨今、iPSのような多分化能幹細胞の研究が進んだことによって再生医療が注目されていますが、これらの幹細胞を培養する際に、コラーゲンが使われる場合があります。従来では、牛や豚などのコラーゲンが使われていましたが、狂牛病がまん延したことをきっかけに、家畜より得たコラーゲンの安全性が疑問視され始めました。そこで、安全性が担保された人工コラーゲンへの期待が高まってきたのです。